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Etendu sur plus de 2 300 km à l'est de l'Australie, le plus vieux et le plus grand massif corallien du monde offre une diversité sous-marine et animale tout aussi riche que menacée. Découvrez ce territoire classé au patrimoine mondial de l'Unesco grâce aux photos fournies par la Great Barrier Reef Marine Park Authority, l'instance officielle chargée de la préservation des lieux

La Grande Barrière de Corail s'étend sur les 2/3 du littoral est du Queensland, un des plus vastes Etats composant l'Australie. Pour vous donner une idée de ce que cela représente, sachez que les 344 400 km² que comprend le Great Barrier Reef Coast Marine Park englobent 10 % des coraux disséminés dans les mers du monde entier. A l'image, un corail mou de type Dendronephthya

Plus de 2000 îles forment, au large du Queensland, ce que les Australiens appellent la "8e merveille du monde". Parmi elles, celle de Heron Island (photo) située dans la partie sud du récif corallien

Ces grandes gorgones "Sea fan" oranges et jaunes contrastent avec la couleur bleue marine qui tapisse les profondeurs du récif

"Corail de feu" n'est qu'un surnom désignant les Millepora, ces faux coraux (la ressemblance physique les rapproche) appartenant davantage à la catégorie des anémones de mer ou méduses. D'ailleurs, leur contact provoque d'intenses brûlures dont les effets peuvent se faire ressentir entre deux jours et deux semaines

Ce banc d'anthias nage à proximité de coraux mous du genre Dendronephthya, autrement appelés coraux carnation

Pour préserver le premier récif corallien inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco (en 1981), l'exploitation et le forage du pétrole ont été interdits à l'intérieur du Great Barrier Reef Marine Park. La pêche et le tourisme maritime sont également très contrôlés et limités dans cette zone

Outre ses coraux, la Grande Barrière de Corail est peuplée de milliers d'espèces animales, dont ce Blacktip (un requin de récif) vivant dans les eaux de la Wreck Bay

Ce requin nourrice fauve fait notamment partie des prédateurs tant redoutés par le scarus. Celui-ci chasse en effet, la nuit, les poissons, crustacés et céphalopodes (pieuvres, calmars...) qui se trouvent sur son chemin

Reconnaissable aux points blancs qui tachent sa peau bleue, le requin-baleine est le plus grand requin (et poisson) du monde. Il mesure plus de 14 mètres à l'âge adulte

Long de 1,50 m en moyenne, l'Aipysurus laevis est le plus grand des serpents de mer. Présent dans le nord-est de l'Australie, il se repose sous les massifs coralliens. A l'image, il navigue aux abords de l'épave du SS Yongala, un paquebot ayant sombré en 1911 au large de Townsville

Un hippocampe brun pâle surgissant d'une éponge orange clair

A l'instar du dugong, autre animal marin herbivore présent en Australie, la tortue de mer est menacée à cause de la pollution marine et du braconnage. En photo, une tortue à dos plat sur le rivage de Bare Sand Island