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Article de la Tribune - le Progrès du vendredi 18 avril 2014

SCIENCES - Une planète semblable à la Terre. Grâce au télescope spatial Kepler, découverte d'une exoplanète possiblement habitable. Une planète d'une taille comparable à celle de la terre a été découverte en dehors du système solaire. Les températures y permettraient à l'eau d'exister à l'état liquide, ce qui la rend habitable en théorie.

"C'est la première exoplanète de la taille de la Terre trouvée dans la zone habitable d'une autre étoile", souligne Elisa Quintana, une astronome du SETI Institute au centre de recherche Ames de la Nasa, qui a mené cette recherche.

"Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante c'est le fait que cette planète baptisée Kepler-186f est de taille terrestre en orbite autour d'une étoile dite naine, plus petite et moins chaude que le Soleil, dans la zone tempérée où l'eau peut être liquide", précise l'astronome.

Cette zone est dite habitable car la vie telle que nous la connaissons et qui dépend de la présence d'eau, a la plus grande probabilité de s'y développer, relèvent ces chercheurs.

Un rayon de 1,1 fois celui de la terre

"Il s'agit d'un pas important dans la quête pour découvrir une exoplanète identique à la Terre", estime Fred Adams, professeur de physique et d'astronomie à l'Université du Michigan. C'est d'ailleurs l'objectif de la mission Kepler.

La planète Kepler-186f a un rayon de 1,1 fois celui de la Terre. Elle entre ainsi dans la catégorie des planètes rocheuses de notre système solaire comme la Terre, Mars ou Venus.

"Vu la petite taille de cette exoplanète, il y a de grandes probabilités pour qu'elle soit rocheuse et qu'elle ait une atmosphère. Si cette atmosphère offre de bonnes conditions, l'eau peut exister à l'état liquide en surface", explique Eemline Bolmont, chercheuse de l'Université de Bordeaux qui a participé à cette avancée.

Elle souligne que ces conclusions sont fondées sur des extrapolations car "pour être sûr qu'elle soit rocheuse il faudrait avoir la masse de la planète ce qui n'est pas possible avec les instruments actuels".

A 490 années lumières de notre Soleil

Kepler-186f se trouve dans un système stellaire à 490 années-lumière du Soleil (une année-lumière équivaut à 9 460 milliards de kilomètres) comptant cinq planètes toutes de taille proche de celle de la Terre mais seule Kepler-186f est dans la zone habitable, les autres étant trop proches de l'étoile.