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ASTRONOMIE - UNE CARTE INÉDITE DE LA VOIE LACTÉE

Mille jours après son lancement, le 19 décembre 2013, le télescope spatial européen Gaia doit livrer aujourd'hui des données d'une ampleur inédite sur notre galaxie. Avec, en prime, la carte la plus détaillée jamais réalisée de la Voie lactée.

Gaia, qui scrute l'immensité de la Galaxie, la Voie lactée, enregistre chaque jour les données de 60 millions d'étoiles. Selon l'agence spatiale européenne (ESA), il a déjà identifié 1 milliard d'étoiles. Et même si ce chiffre représente moins de 1% des étoiles de la Voie lactée (qui en contient probablement entre 100 et 200 milliards), il s'agit d'un record en termes de recensement. "On a toujours, à travers les siècles, cherché à recenser le ciel mais on ne l'a jamais fait sur cette étendue, avec cette précision", s'enthousiasme François Mignard, directeur de recherche CNRS et membre de la Gaia Science Team de l'ESA.

Au-delà d'une simple observation et d'une cartographie, les données de Gaia vont permettre aux astronomes de calculer les distances entre la Terre et ces étoiles. La mesure de la distance joue en effet un rôle capital en astronomie. C'est la donnée la plus importante, mais aussi la plus difficile à obtenir, car il faut observer le mouvement d'une étoile pendant 14 mois. Les donnée dévoilées vont révéler la distance et le mouvement de 2 millions d'étoiles de la Voie lactée, soit vingt fois plus qu'auparavant. Les observations de Gaia vont aussi permettre d'apprendre beaucoup sur la matière noire de notre galaxie, une des plus grandes énigmes de l'univers et l'un des objectifs scientifiques du télescope spatial.