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SANTE - Greffe de tête : un chirurgien se dit prêt. Un spécialiste italien recherche 100 millions de dollars pour son projet. Le docteur Sergio Canavero promet de réaliser la première transplantation de tête humaine d'ici 2016. Un patient russe s'est porté candidat. Ses confrères sont plus que sceptiques.

Révolution scientifique ou histoire sans queue ni tête ? Le Dr Sergio Canavero, neurochirurgien italien, poursuit le projet de réaliser la première greffe de tête humaine d'ici 2016. Vendredi, devant la conférence de l'Américan Academy of Neurological and Orthopaedic Surgeons (AANOS), aux Etats-Unis, il a demandé 100 millions de dollars pour parvenir à réaliser ce pari fou. Il a lancé un appel aux milliardaires américains et à Bill Gates en particulier.

Pourquoi faire une greffe ?

Une greffe de tête consisterait à transplanter sur le corps d'un donneur en état de mort cérébral la tête d'un receveur. Cette transplantation permettrait à des patients tétraplégiques par exemple de changer de corps pour pouvoir bouger à nouveau. Le premier volontaire pour cette greffe est un Russe de 30 ans, Valery Spiridonov, atteint de la maladie de Werdnig-Hoffmann qui se caractérise par une atrophie progressive incurable des muscles.

Dr Sergio Canavero

Comment ?

Première étape selon le Dr Sergio Canavero : refroidir la tête du décapité pour préserver son cerveau avant la jonction à son futur corps. Ensuite, et c'est selon le neurochirurgien le "secret" de sa méthode, couper avec "une lame extrêmement fine permettant de trancher les fibres nerveuses sans les émousser". Puis connecter la tête à son nouveau corps avec du polyéthylène glycol, une substance chimique courante, et un courant électrique pour accélérer leur rattachement.

Ses confrères chirurgiens sont plus que sceptiques. Une tentative a été faite en 1970 sur un singe qui est mort peu après. Un savant chinois s'y essaie sur les souris, mais sans succès jusqu'à présent. Pour le Dr Marc Stevens, chirurgien orthopédiste, "il y a encore beaucoup d'obstacles avant de pouvoir faire ce type de chirurgie".

"Si quelqu'un savait faire ce qu'il prétend pouvoir faire nous l'aurions déjà démontré dans des expériences animales et ces recherches auraient été publiées dans des revues scientifiques sérieuses", estime Art Caplan, bioéthicien au Centre médical Langone à New-York, pour qui ce chercheur donne de faux espoirs.

Et après ?

Au-delà de l'opération elle-même, les scientifiques pointent les suites opératoires. Quel est le risque de rejet ? Comment le patient va respirer dans l'attente que le nerf phrénique, qui permet de respirer, repousse (il faut au moins six mois, selon le Pr Laurent Lantieri interviewé dans le Figaro) ?

Sans parler des questions éthiques : après l'opération, le patient sera-t-il toujours lui-même ou peu un autre ? La conscience suivra-t-elle dans le nouveaux corps ? "Nombreux sont les neurologues qui pensent, comme moi, que le cerveau n'est qu'un filtre, que la conscience est générée ailleurs. Des transferts de souvenirs ont été observés à l'occasion d'une greffe de coeur !", répondait, en février dernier Sergio Canavero, à Paris Match.