le Progrès du lundi 26 septembre 2016
SCIENCES - ESPACE. TCHOURI : DANS QUELQUES JOURS, LA FIN DE LA SONDE EUROPÉENNE ROSETTA
Après avoir escorté pendant plus de deux ans la comète Tchouri, la sonde européenne Rosetta va se laisser tomber sur son noyau vendredi, rejoignant le robot Philae pour l'éternité.
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on odyssée spatiale, qui a duré douze ans, a été riche en péripéties et a permis e récolter une abondante moisson de données scientifiques. Rosetta aura droit à une fin à grand spectacle, organisée par l'Agence spatiale européenne (ESA) qui mobilisera les dernières forces de la sonde pour engranger d'ultimes résultats scientifiques. La caméra Osiris de l'orbiteur sera aux premières loges pour saisir ces derniers moments.
Comprendre l'origine du système solaire
Décidée en 1993, la mission Rosetta vise à mieux comprendre la formation du système solaire. Les comètes, apparues il y a 4,5 milliards d'années, font partie des objets les plus primitifs de ce système.
La sonde a découvert que l'eau de 67P ne ressemblait en rien à celle de la Terre : cette famille de comètes n'a donc pas contribué à l'apport d'eau sur notre planète, comme le supposaient les scientifiques.
Elle a en revanche identifié des molécules organiques nécessaires à l'apparition de la vie, notamment des acides aminés, qui pourraient avoir participé à "l'ensemencement" de nos océans.
Avec désormais plus de 7 milliards de kilomètres au compteur, la sonde, lancée en 2004, escorte depuis août 2014 la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Mais celle-ci s'éloigne dorénavant de plus en plus du Soleil.
Dotée de grands panneaux solaires, la sonde commence à manquer de puissance. D'où la décision de l'ESA de mettre un point final à l'aventure pendant qu'elle contrôle encore la sonde. Jeudi soir, vers 22 h 50, heure de Paris, alors que la sonde se trouvera à une vingtaine de kilomètres de Tchouri, Rosetta sera placée sur une trajectoire la menant directement en collision avec la comète.
En douceur
La sonde entamera une lente descente en chute libre de plus de 14 heures. Sur la fin, sa vitesse atteindra 90 centimètres par seconde (3,2 km/heure), soit la vitesse de la marche humaine.
Rosetta n'a pas été conçue pour atterrir. Mais les ingénieurs ont fait leur possible pour que l'impact contrôlé de la sonde sur la comète, attendu vendredi vers 12 h 40, soit le plus doux possible. Il faudra ensuite 40 minutes pour que le signal arrive à la Terre.
"Rosetta ne va pas s'écraser. Elle va se poser en douceur. Elle ne va pas se détruire en mille morceaux", assure Francis Rocard, responsable du programme Rosetta au CNES, l'agence spatiale française.
La sonde a été programmée pour s'éteindre dès quelle entrera en contact avec la surface du noyau cométaire. Après, ce sera fini.
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