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IRLANDE DU NORD - LÉGISLATIVES CE JEUDI. ÉLECTION SOUS TENSION À BELFAST

Les deux Irlande vont-elles être à nouveau séparées par une frontière, à cause du Brexit ? La question domine les législatives de ce jeudi, moins de vingt ans après la fin de la guerre civile.

"L'un des sujets les plus difficiles du Brexit, plus difficile encore que l'Écosse" : ainsi s'exprime un haut diplomate français interrogé sur le futur de l'Irlande du Nord. Pourquoi ? Parce que les Nord-Irlandais ont en juin voté à 56% contre la sortie de l'Union européenne, mais sont aujourd'hui contraints de préparer leur sortie, avec le Royaume-Uni. Exactement comme l'Écosse.

Entre Dublin et Londres

Mais le Brexit prendra pour les Nord-Irlandais la forme très concrète d'une frontière avec le voisin du Sud, la République d'Irlande, qui reste dans l'Europe. Une frontière qui rappelle de très mauvais souvenirs : tente mauvais souvenirs : trente années de guerre civile entre protestants et catholiques, entre "unionistes" et indépendantistes. Elle s'est achevée en 1998 par l'accord de Belfast, dont l'un des points principaux étant justement la disparition de la frontière entre les deux Irlande. Les catholiques pouvaient regarder au sud vers Dublin, les protestants à l'est vers Londres, sans se gêner mutuellement...

C'est tout cela que vient bousculer le Brexit, et qui se retrouve au coeur des élections législatives de jeudi. Elles ont été déclenchées pour d'autres raisons : la rupture d'alliance entre le DUP (unioniste) et le Sinn Fein (indépendantiste), sur une sombre histoire de subventions clientélistes. Mais le premier sujet de la campagne est bien ce retour de la frontière.

Une frontière "invisible" ?

Les unionistes promettent une frontière "invisible", débarrassée du traumatisme des contrôles. Ils trouvent un appui chez les Irlandais du Sud, dont le Royaume-Uni est le premier partenaire commercial, et le premier fournisseur d'emplois. Le ministre des Affaires étrangères proposait récemment à Bruxelles de se "pencher sur les avancées technologiques, pour regarder les solutions créatives qui n'impliquent pas des structures physiques comme des bornes ou des postes frontaliers".

Pas du tout, dément Gerry Adams, leader du Sinn Fein, "ce sera une frontière fermée, et tout ce tapage autour d'une frontière souple est illusoire". Opportunisme, dénoncent ses adversaires, qui le soupçonnent de vouloir profiter du Brexit pour réaliser le vieux rêve de réunification avec la République d'Irlande - en dehors du Royaume-Uni.

Le paradoxe est que Theresa May pourrait se révéler la meilleure alliée des indépendantistes. Sa volonté d'un Brexit "hard", qui préfère de nouvelles frontières contre l'immigration au maintien du libre-échange avec l'Europe, conduit logiquement à une frontière "hard" entre deux Irlande... Francis Brochet