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SCIENCES  - Et au milieu de Mars coulent des rivières. L'agence spatiale américaine a confirmé hier la présence d'eau à l'état liquide. Les recherche d'un groupe de scientifiques ont permis de trouver des preuves de la présence d'eau liquide salée, qui coulerait par intermittence sur la "planète rouge", a annoncé la NASA.

21 991 C'est la circonférence en kilomètres de la planète Mars. Celle de la Terre est de 40 075 km. Parce qu'elle tourne à une distance presque semblable du Soleil et qu'elle aussi est tellurique (de roches et de métaux), Mars est souvent qualifiée de planète soeur de la nôtre.

"Par le passé, il y a 3 milliards d'années, Mars a sans doute été une planète très semblable à la Terre, avec des océans d'eau salée, des lacs d'eau fraîche et des rivières.Mais quelque chose s'est passé". James Green, Directeur de la division scientifique de la Nasa

 

Depuis la préhistoire

Mars est la quatrième planète du système solaire en partant du Soleil, juste après la Terre. Elle a été repérée depuis la préhistoire.

C'est une planète tellurique (en opposition aux gazeuses), comme Mercure, Vénus, ou la Terre, et donc composée de roches et de métaux, avec une surface solide.

Pourquoi rouge

Visuellement, Mars est une "boule solide désertique" qui se distingue par sa couleur rouge en raison de la forte présence d'oxyde de fer à sa surface .

Froid

La température moyenne avoisine les - 63°C. Elle est sept fois moins volumineuse et dix fois moins massive que la Terre. Sa gravité est aussi trois fois plus faible.

On trouve sur Mars la plus grande montagne du système solaire, Olympus Mons, le plus grand canyon, Valles Marineris, ainsi que les plus grands volcans (éteints).

Deux satellites

Mars a été survolée la première fois en 1965 par Mariner 4. Les différentes découvertes américaines ou européennes ont renforcé depuis une vingtaine d'années l'hypothèse de la présence passée d'importantes quantités d'eau à l'état liquide à la surface de la planète.

Mars possède deux petits satellites.

Des expéditions en projet

La planète Mars, horizon indépassable de la conquête spatiale, n'a jamais paru si proche. Américains, Européens, Chinois et Indiens en rêvent. Mais la Nasa possède une longueur d'avance. En décembre 2014, l'Agence spatiale américaine a réussi à faire voler son vaisseau spatial Orion. A l'échéance 2030, il devrait permettre d'effectuer des vols habitables vers Mars.

Par ailleurs, la Nasa a lancé une expérience étonnante, fin août : enfermer pour un an un équipage d'astronautes dans une capsule, à Hawaï, afin de simuler les conditions d'un voyage. Parmi eux, Cyprien Verseux, un Français de 25 ans. Enfin, la Nasa finance le projet Vasimir, un moteur révolutionnaire qui pourrait permettre d'atteindre la planète rouge en 39 jours.

Astrophysicien au Centre national d'études spatiales (CNES)

"Cela ne signifie pas qu'il y a de la vie"

La Nasa annonçait avoir résolu le "mystère martien". Promesse tenue ?

La Nasa faisait référence à une hypothèse qui date de quelques années. On savait qu'il y avait des écoulements - de poussière, par exemple - sur des flancs de colline, mais on ignorait si c'était lié à la présence d'eau. On sait maintenant que la réponse est positive.

Quelle est la portée de cette découverte ?

Il ne faut pas surinterpréter les annonces de la Nasa.Ils ont juste dit : à certains endroits, à certaines saisons, on trouve une saumure liquide. C'est une annonce intéressante. Mais il ne faut pas aller trop vite. Cela ne veut pas sire qu'il y a de la vie sur Mars.

On dit pourtant que l'une est liée à l'autre...

En effet, tous les biologistes le disent : l'eau liquide est une condition nécessaire à la vie. On sait maintenant qu'elle est présente sur Mars. Cette découverte ouvre donc une possibilité supplémentaire. Encore faut-il aller vérifier.

C'est la prochaine étape ?

Oui. La robot Curiosity est sur place, mais il est dans un cratère. Un autre robot doit être envoyé en 2020. Soit on l'envoie chercher des traces de vie ancienne, comme Curosity : soit on l'envoie chercher des traces de vie actuelle. Dans ce cas, c'est dans les écoulements de saumure qu'il faut aller.

Et pourquoi ne pas envoyer des humains vérifier ?

Il y a deux démarches. La première est scientifique : elle consiste à rechercher la vie dans l'univers, en envoyant des robots. la seconde est uniquement à la portée des Américains : il s'agit de trouver la nouvelle destination pour l'homme dans l'espace. Ils ont décidé qu'à très long terme - sans doute au milieu de ce siècle - ils mettront l'Homme sur Mars. Cela correspond parfaitement à leur esprit pionnier. Propos recueillis par Ryad Benaidji