www.l-air-du-temps-de-chantal.com

ASTRONOMIE - Kepler 425b, une cousine de la Terre ? Découverte par la NASA. Le téléscope spatial Kepler de la Nasa a déjà découvert plusieurs milliers d'exoplanètes, mais celle qui vient d'être mise à jour retient tout particulièrement l'attention : elle ressemble beaucoup à la Terre. C'est l'exoplanète la plus similaire à la Terre jamais observée. L'annonce de la Nasa date de jeudi. Et la découverte de son télescope spatial Kepler fait déjà tourner les têtes. Car Kepler 452b, de son petit nom, possède des caractéristiques qui la rendent potentiellement habitable.

Une étoile similaire

Kepler 452b se trouve à 1 400 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne. Son rayon est 60 % plus grand, mais ce qui la rend particulièrement intéressante, c'est qu'elle se situe à la même distance de son étoile que notre planète bleue du soleil.

Elle en fait le tour en 385 jours. En outre, les caractéristiques de cette étoile sont très similaires à celle du Soleil. Elle est seulement 4 % plus massive et 10 % plus brillante que le soleil,  mais elle est 1,5 milliard d'années plus ancienne, à environ six milliards d'années. "On ne se sentirait pas dépaysé sur cette planète en termes de rayonnements solaires, qui sont similaires à ceux que nous avons sur Terre", affirme Jon Jenkins, l'un des responsables de l'analyse des données de Kepler à la Nasa. Autrement dit, Kepler 452b fait partie de la "zone habitable", celle où de l'eau liquide, indispensable à la vie, aurait des chances d'être présente.

"Cette découverte est très importante car il s'agit de la première planète observée apparemment rocheuse qui est habitable et en orbite autour d'une étoile de type solaire", explique Jeff Coughlin, un astronome de l'Institut de recherche d'intelligence extra-terrestre (SETI). La gravité sur Kepler 452b pourrait toutefois poser problème pour les humains car elle est deux fois plus grande que sur la Terre. Mais, estime ce même scientifique, il pourrait être possible de s'y adapter avec le temps. A condition de pouvoir s'y rendre. Or, les moyens actuels de propulsion ne sont même pas capables d'envoyer des humains aux confins de notre propre système.

Le miroir vieillissant de la Terre ?

Par ailleurs, le fait que l'étoile autour de laquelle tourne Kepler 452b soit 1,5 milliard d'années plus anciennes que le Soleil - mais assez similaire - peut donner une idée de ce qu'il pourrait advenir de la Terre dans un futur lointain. "Si Kepler 452b est bien une planète rocheuse, sa position par rapport à son étoile pourrait indiquer qu'elle vient d'entrer dans une période de fort réchauffement dans l'histoire de son climat", relève Doug Caldwell, un astronome du SETI. L'augmentation de l'énergie dégagée par l'étoile vieillissante pourrait chauffer sa surface et provoquer une évaporation des océans qui s'y trouveraient, entraînant la perte à jamais de l'eau de la planète", selon lui. "Kepler 452b pourrait ainsi subir ce que la Terre connaîtra dans plus d'un milliard d'année quand le Soleil vieillira et deviendra plus brillant" et plus chaud, conclut le scientifique.