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Le thon, le tourisme et l'hépatite ont bien leur journée, alors pourquoi pas les astéroïdes ? Depuis trois ans, c'est chose faite. Chaque 30 juin est célébrée la Journée internationale des astéroïdes. Cette dernière a même été reconnue par l'ONU.

La date n'a pas été choisie par hasard : c'est précisément le 30 juin 1908 qu'un "petit astéroïde s'écrasait dans la région de la rivière Tungunska, dans le centre de la Sibérie. Équivalente à plusieurs centaines de bombes d'Hiroshima, l'explosion avait ravagé 2 000 km2 de forêts.

C'est dire la dangerosité de ces corps célestes, et la nécessité d'en prendre conscience. "Un jour, nous pourrions être heurtés par un astéroïde et il faut absolument que nous soyons mieux préparés que ce n'est le cas actuellement", explique le cinéaste allemand Grigorij Richers, un des promoteurs de l'Astéroid Day.

Responsables de la disparition des dinosaures

Depuis sa naissance, il y a 4,5 milliards d'années, notre planète a subi de nombreuses collisions avec des astéroïdes. En apportant de l'eau et des matériaux organiques, ils ont contribué à l'apparition de la vie sur Terre. Mais ils ont aussi occasionné des destructions. C'est un astéroïde tombé sur le Mexique qui serait responsable de la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années.

"Imaginez que ce type d'astéroïde tombe sur une zone très peuplée comme le Benelux, Paris ou l'Allemagne et ce serait ne véritable catastrophe", résume Nicolas Bobrinsky, chargé du programme SSA de surveillance des menaces venant de l'espace au sein de l'Agence spatiale européenne (ESA).

En février 2013, un petit astéroïde non répertorié de 20 mètres de diamètre s'était fragmenté près de la ville de Tcheliabinsk dans le centre de la Russie. "En apercevant ce bolide lumineux dans le ciel, les gens ont eu le mauvais réflexe. Ils se sont précipité aux fenêtres mais l'onde de choc a fait éclater les vitres. Bilan : plus de 1 300 blessés et de gros dégâts matériels", explique Daniel Hestoffer de l'Observatoire de Paris.

 1 700 astéroïdes potentiellement dangereux

Ces dernières années, la communauté scientifique a redoublé d'efforts pour recenser les astéroïdes "géocroiseurs" naviguant à proximité de notre planète. Plus de 1 700 astéroïdes potentiellement dangereux, d'une taille supérieure à 140 mètres, ont été identifiés.

"Tôt ou tard, nous aurons un impact mineur ou majeur", estime Rolf Densing, responsable du Centre européen des opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt. Le risque d'être touché par un astéroïde est certes faible à l'échelle d'une vie humaine, mais très élevé à l'échelle de notre planète.