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COMMÉMORATION - BATAILLE. LA SOMME, PIRE TUERIE DE 14-18

Il y a un siècle débutait la bataille de la Somme, la plus meurtrière de la Première Guerre mondiale. Un enfer où sont tombés 1,2 million d'hommes. Retour sur cet affrontement sanglant.

est le généralissime Joffre qui, en décembre 1915, décide de lancer une offensive conjointe entre les forces militaires françaises et britanniques. Le but : percer le front allemand, stabilisé le long d'une ligne qui, entre Manche et Vosges, serpente notamment le long de la Somme. Entre le 1er juillet et le 18 novembre 1916 des centaines de milliers d'hommes vont vivre un enfer. Pire que celui de Verdun, diront certains.

L'affrontement le plus meurtrier de la Grande Guerre

Quatre millions d'hommes ont été successivement impliqués dans la bataille de la Somme. Les pertes ont été estimées à 1,2 million d'hommes (tués, blessés, disparus), dont 450 000 Allemands, 420 000 Britanniques et 200 000 Français. "Ce qui en fait l'affrontement le plus meurtrier de la Grande Guerre", souligne la Mission du Centenaire.

58 000 morts en un jour

Le 1er juillet fut même le jour le plus meurtrier de l'histoire militaire britannique. Après un intense barrage d'artillerie (la légende assure qu'on l'entendit jusqu'en Angleterre), les soldats de sa Majesté se sont lancés au pas à l'assaut des tranchées allemandes. Le commandement pensait en effet les défenses allemandes laminées...

Une erreur tragique. Les Allemands avaient su décoder les signes annonciateurs de l'offensive. Le temps pour eux de truffer le terrain d'abris souterrains (Stoffen). Lorsqu'ils voient - stupéfaits - leurs ennemis avancer si lentement, ils les mitraillent à volonté. Bilan de la journée : 58 000 hommes hors de combat dans les rangs britanniques. Une saignée.

La Somme éclipsée par Verdun

Dans l'imaginaire français, la bataille de Verdun, parfois flanquée du Chemin des Dames, métaphorise l'horreur de la Grande Guerre. Outre-Manche, c'est le souvenir sacrificiel de la Somme qui marque le plus les esprits. Les deux batailles ont dès l'origine été entremêlées. Ainsi, la bataille de la Somme a-t-elle dû être différée en raison du déclenchement de la bataille de Verdun par les Allemands, en février 1916.

À partir d'août, le commandement allemand transfère 35 divisions de Verdun vers la Somme. Les deux offensives - allemande à Verdun, franco-britannique sur la Somme - sont des échecs. Les deux armées finissent exsangue et les gains territoriaux sont nuls (Verdun) ou quasi-nuls (Somme).

Les débuts du char d'assaut

Si la bataille de la Somme est un échec tactique, elle fut le théâtre d'une innovation promise à un grand avenir : le char d'assaut. "Les tanks ! Les tanks", crièrent les soldats britanniques au matin du 15 septembre. Ce jour-là, le Mark I, un monstre de 8 m de long et de 30 tonnes, fit son apparition sur le champ de bataille côté anglais. Vitesse de croisière : 6 km/h. Son utilisation a fait beaucoup de dégâts à l'avant du front mais pas au point de changer le sort de la bataille... R.B.